El animal era conocido entre las comunidades de la zona, quienes lo llaman tilcayo, pero hasta ahora los biólogos no habían tenido acceso a especímenes para describirlo en detalle y confirmar que se trata de una nueva especie a la que se le ha dado el nombre de Leopardus tilcayo. Según los diferentes medios, una familia de la región adoptó uno de estos felinos pensando que era un gato doméstico común, antes de entregarlo a un santuario de animales. Este individuo proporcionó el ADN necesario para el estudio.
La primera especie nueva de felino descrita en más de un siglo
El estudio publicado este mes en Current Biology utilizó muestras de museos y animales en cautiverio para delimitar las especies del género Leopardus comparando su ADN. Leopardus es un género de felinos sudamericanos que incluye el ocelote y el colocolo. Varias especies son muy elusivas y tienen poca población, lo que las hace muy difíciles de estudiar. El estudio se ha llevado a cabo como un esfuerzo colaborativo entre casi una veintena de instituciones, la mayoría de ellas latinoamericanas.
Todavía se desconoce mucho
El estudio reconoce una subespecie nueva propia de las yungas en Perú, que está estrechamente emparentada con otro felino similar que se encuentra en Guyana y Venezuela. El uso de técnicas genómicas permite reconstruir en detalle la historia evolutiva de estos animales. El género llegó a Sudamérica desde América del Norte hace unos 10 millones de años, cuando el istmo de Panamá conectó ambos continentes. Antes de esto, la fauna sudamericana estaba dominada por marsupiales, de manera similar a Australia.
Todavía se desconoce mucho del modo de vida del tilcayo. Paola Nogales-Ascarrunz, de la Universidad Mayor de San Andrés en Bolivia y una de las autoras principales del estudio, planea colocar cámaras con el fin de captar imágenes de los animales en su medio natural. Esta misma técnica permitió observar en la provincia argentina de Mendoza al "fantasma de los Andes" o Leopardus jacobita, otro felino emparentado con la nueva especie.
Las imágenes de estos felinos jugando plácidamente también incendiaron las redes a principios de este año. Aunque aún es pronto para tener información acerca del estado de las poblaciones del tilcayo, el hecho de que viva en regiones tan específicas hace temer por el futuro de la especie. El genoma de estos animales será una herramienta muy valiosa de cara a posibles futuros programas de conservación. Por ejemplo, puede servir para guiar programas de cría en cautiverio que minimicen los efectos perniciosos de la endogamia, una aproximación que ya se ha aplicado con éxito a otras especies de felinos en peligro de extinción, como el guepardo Acinonyx jubatus y el lince ibérico Lynx pardinus.
Las noticias del descubrimiento de nuevas especies en estas remotas áreas de la selva andina no son raras. En 2020, una expedición a los valles bolivianos de Chawi Grande y Zongo fue noticia por encontrar no solo una veintena de especies completamente nuevas para la ciencia, entre serpientes, ranas, plantas y mariposas, sino también el avistamiento de varias especies que la ciencia daba por extintas. Aunque el descubrimiento de nuevas especies de mamíferos es un hecho excepcional, el tilcayo no es el único caso reciente en la región. En 2024 se publicó el descubrimiento de Pudella carlae, una especie de ciervo diminuto, en las yungas peruanas.
Estos esfuerzos ponen en evidencia la necesidad de conservar estos ecosistemas únicos. A principios de 2026, el gobierno boliviano anunció la creación de cuatro reservas naturales que protegerán cerca de un millón de hectáreas en colaboración con comunidades indígenas, una necesidad urgente en uno de los países con las mayores tasas de deforestación del planeta.
